1901: Enrico Fermi föds

Den 29 september 1901 föddes Enrico Fermi i Rom. En av 1900-talets stora fysiker formade han kvantteori, kärnfysik och statistisk mekanik. Även om han aldrig arbetade med artificiell intelligens blev de matematiska verktyg och beräkningsvanor han var med och etablerade en del av den djupa grund som dagens AI vilar på.

Fermi-Dirac-statistiken beskrev hur vissa partiklar fyller energitillstånd. Än mer direkt användbart för senare databehandling var att Fermi tidigt och energiskt använde elektroniska maskiner. I Los Alamos drev han numeriska experiment långt bortom vad handräkning klarade och behandlade datorn som ett nytt slags laboratorieinstrument.

Tillsammans med Stanisław Ulam var han med och lanserade Monte Carlo-metoden—att lösa envisa fysikaliska problem genom intelligent slumpmässig sampling. 1955 års Fermi–Pasta–Ulam–Tsingou-simulering, ett av de första stora dator experimenten på ett ickelinjärt system, gav överraskande kvasiperiodiskt beteende och var med och öppnade kaos-teorin och den beräkningsinriktade fysiken.

Samma idéer dyker upp överallt i dagens AI. Monte Carlo-trädsökning vägledde AlphaGo; Markovkedje-Monte Carlo-sampling driver bayesiansk maskininlärning; stokastisk simulering ligger bakom otaliga förstärkningsinlärnings- och generativa modeller. Till och med den vardagliga ”Fermi-uppskattningen”—en storleksordningsgissning med knappa data—speglar det ungefärliga resonemang som AI-system utför varje dag.

När en stor språkmodell drar sin nästa token ur en sannolikhetsfördelning, eller när en robot planerar genom att köra tusentals simulerade framtider, arbetar den i en tradition som går via Fermis statistiska fysik och hans tidiga tilltro till maskinunderstödd upptäckt. Hans födelsedag är en stillsam påminnelse om att artificiell intelligens inte uppstod ur tomma intet; den växte fram ur det tålmodiga äktenskapet mellan matematik, fysik och de första elektroniska datorerna.