1969: Warren McCulloch dör

Den 24 september 1969 avled den amerikanske neurofysiologen och cybernetikern Warren Sturgis McCulloch i New Haven, Connecticut, sjuttio år gammal. Född 1898 hade han först utbildat sig till psykolog och läkare innan han riktade sin outtröttliga nyfikenhet mot en enda djärv fråga: hur egentligen beräknar en hjärna?

Svaret han formulerade tillsammans med den unge logikern Walter Pitts publicerades 1943 i den korta men banbrytande artikeln “A Logical Calculus of the Ideas Immanent in Nervous Activity.” McCulloch och Pitts visade att ett nätverk av starkt förenklade nervceller—var och en antingen fyrande eller tyst—kunde uttrycka hela den propositionella logiken. Varje funktion som en Turingmaskin kan beräkna kunde i princip realiseras av ett sådant nät. McCulloch–Pitts-neuronen blev den begreppsliga stamfadern till alla senare artificiella neurala nätverk.

På den tiden var elektroniska digitala datorer fortfarande laboratorieexperiment och tanken på “tänkande maskiner” hörde mest hemma i science fiction. Ändå byggde artikeln en bestående bro mellan den binära logik som Shannon och Turing utforskade och biologins levande väv. McCulloch knöts senare till Research Laboratory of Electronics vid MIT, rörde sig i samma kretsar som Norbert Wiener och handledde många av de forskare som skulle forma tidig artificiell intelligens och kognitionsvetenskap.

Även om intresset för neurala nätverk dalade under AI-vintrarna på 1970-talet och sent 1980-tal, försvann aldrig den grundläggande insikten. När flerskiktsnätverk och bakåtpropagering återupplivade konnektionismen, och när djupinlärningen exploderade efter 2012, byggde forskarna fortfarande vidare på den grund som lagts 1943: idén att intelligent beteende kan växa fram ur den samlade aktiviteten hos enkla, tätt sammankopplade enheter.

Dagens stora språkmodeller och transformer-nätverk för bilder är avlägsna ättlingar till den logiska kalkylen. Varje gång ett neuralt nätverk känner igen ett ansikte eller formulerar en mening ekar det stilla de abstrakta neuroner McCulloch föreställde sig. Hans död denna dag avslutade ett sällsamt liv; den intellektuella ström han hjälpte till att sätta i rörelse driver fortfarande den artificiella intelligensen i vår tid.