1866: H. G. Wells föds

Den 21 september 1866 föddes Herbert George Wells i Bromley, Kent. Son till en diversehandlare och en tidigare hembiträde blev han en av den moderna tidens mest inflytelserika spekulativa författare. Fastän han mest minns för vetenskapliga romaner som The Time Machine och The War of the Worlds, skrev Wells också en stadig ström av essäer och böcker som behandlade kunskap, kommunikation och organiserad intelligens som ingenjörsproblem.

Åren 1936–38 publicerade han de föreläsningar och den pamflett som blev World Brain. Där krävde han en “permanent världsencyklopedi” — ett ständigt uppdaterat, fritt tillgängligt och globalt distribuerat förråd av verifierade fakta, abstraherat och korsrefererat så att varje medborgare eller specialist kunde ösa ur hela det mänskliga vetandet. Han föreställde sig mikrofilm, radio och tidiga räknemaskiner som teknisk grund; den djupare idén var att civilisationen själv behövde ett utvändigt, kollektivt minne som kunde överleva varje enskild hjärna.

Den visionen nådde längre än Wells kunde ana. Cybernetiker och informationsvetare vid mitten av 1900-talet åberopade World Brain när de argumenterade för storskaliga dokumentationssystem. Senare har arkitekterna bakom den tidiga webben och projekt som Wikipedia gång på gång framhållit Wells som en profetisk föregångare. I dagens artificiella intelligens dyker samma tråd upp på nytt: stora språkmodeller tränas på textkorpusar i planetär skala; system med återhämtningsförstärkt generering försöker hålla modellerna förankrade i levande kunskapsbaser; och forskningsagendor kring “världsmodeller” och livslångt lärande ekar Wells krav på en ständigt reviderad, delad intelligens.

Wells var ingen datavetare. Ändå bidrog han, genom att hävda att kunskapens organisation är en offentlig, teknisk och moralisk uppgift, till att forma det intellektuella klimat där dagens AI-system utformas, debatteras och tas i bruk. På hans födelsedag minns vi att drömmen om en maskin som vet — och som låter oss veta — är äldre, och mer mänsklig, än det kisel som nu jagar den.