1783: Leonhard Euler dör i Sankt Petersburg

Den 18 september 1783 drabbades den schweiziske matematikern Leonhard Euler av en hjärnblödning i Sankt Petersburg och avled några timmar senare, 76 år gammal. Han hade då hunnit publicera över 500 arbeten och lämnade efter sig så många manuskript att tryckerierna hade jobb i decennier. Eulers gärning spände över ren matematik, mekanik, optik och astronomi – men nästan varje modern beräkningsidé kan spåras tillbaka till honom.

Den mest direkta bron till artificiell intelligens är grafteorin. År 1736 löste Euler problemet med Königsbergs sju broar genom att skapa den abstrakta idén om en graf – noder sammanbundna av kanter. Den enkla insikten blev språket för nätverk. Dagens kunskapsgrafer, analys av sociala nätverk, kortaste-väg-sökning och kopplingsmönstren i neurala nätverk stammar alla från Eulers skiss över floden Pregel.

Lika genomgripande är hans matematiska notation. Symbolerna f(x), e, i, Σ och själva funktionsbegreppet är Eulers gåvor. Maskininlärningsartiklar skrivs i detta ordförråd; varje förlustfunktion, aktivering och gradient uttrycks med verktyg han standardiserade. Hans systematiska utveckling av analysen och variationskalkylen gav den analytiska maskinpark som senare blev gradientnedstigning, bakåtpropagation och variationell inferens – optimeringsmotorerna i dagens AI.

Euler utforskade också oändliga serier, kedjebråk och tidiga genererande funktioner. Teknikerna återkommer i algoritmanalys, i teorin för formella språk och i de probabilistiska modeller som driver stora språkmodeller. Även de numeriska metoder som används för att träna neurala nät på GPU:er vilar på Eulers banbrytande arbete med differentialekvationer och diskreta approximationer.

När ett AI-system bäddar in ord i ett högdimensionellt rum, vandrar genom en kunskapsgraf eller minimerar ett förlustlandskap, följer det stigar som röjdes redan på 1700-talet. Euler föreställde sig aldrig elektroniska datorer, men den intellektuella ställningen för artificiell intelligens är omisskännligt hans.