1980: Jean Piaget dör

Den 16 september 1980 dog Jean Piaget i Genève, Schweiz, 84 år gammal. Den schweiziske biologen som blev psykolog hade ägnat sitt liv åt att studera hur barn tänker och skapade ett verk som i tysthet skulle omforma inte bara pedagogik och utvecklingspsykologi utan även det framväxande området artificiell intelligens.

Piaget föreslog att barn aktivt konstruerar sin förståelse av världen genom successiva stadier: det sensomotoriska stadiet under spädbarnsåren, det preoperationella stadiet i tidig barndom, det konkret-operationella stadiet och slutligen det formellt-operationella stadiet för abstrakt tänkande. Kunskap, menade han, hälls inte in i ett passivt sinne utan byggs upp genom utforskande, assimilation och ackommodation – processer han noggrant dokumenterade genom att observera sina egna barn och otaliga andra.

Dessa idéer nådde datavetenskapen via Piagets samarbete med Seymour Papert. På 1960-talet arbetade Papert, som hade samarbetat med Piaget i Genève, tillsammans med Marvin Minsky vid MIT:s laboratorium för artificiell intelligens. Där utvecklade han programspråket Logo och filosofin constructionism: övertygelsen att människor (och potentiellt maskiner) lär sig bäst genom att bygga saker och reflektera över processen. Logo-sköldpaddor och övningar i datalogiskt tänkande för barn blev levande laboratorier för piagetianska principer tillämpade på kisel.

Tråden fortsätter idag. Curriculum learning inom maskininlärning – att träna neurala nätverk på enklare exempel innan svårare – ekar Piagets stegvisa progression. Developmental robotics strävar uttryckligen efter att ge robotar inlärningsbanor som liknar spädbarns. Kognitiva arkitekturer och pedagogiska AI-tutors hämtar fortfarande inspiration från konstruktivistiska grunder. Även stora språkmodeller, som förfinar sina interna representationer genom successiva lager av abstraction, inbjuder till jämförelse med resan från konkreta operationer till formellt tänkande.

Piaget skrev aldrig en rad kod, men hans betoning på att intelligens konstrueras, inte bara programmeras, förblir en av de djupaste intellektuella strömningarna som föder dagens AI. På årsdagen av hans död minns vi hur en noggrann observatör av barns sandslott hjälpte till att forma sättet vi bygger tänkande maskiner.