1956: IBM presenterar RAMAC, den första hårddisken

Den 13 september 1956 offentliggjorde IBM systemet IBM 305 RAMAC, vars mest banbrytande del var världens första kommersiella hårddisk. RAMAC stod för Random Access Method of Accounting and Control. I kabinettet fanns femtio magnetiskt belagda skivor, vardera 24 tum i diameter, staplade på en gemensam axel och betjänade av ett par rörliga läs- och skrivhuvuden. Enheten rymde ungefär fem miljoner tecken—cirka fem megabyte—och kunde hämta valfri post på under en sekund.

Före RAMAC förlitade sig de flesta datorer på hålkort eller magnetband. Data måste behandlas i den ordning de lagrats; att hoppa framåt eller bakåt krävde tidsödande spolning eller manuell kortsortering. Direktaccesslagring undanröjde den flaskhalsen. Lageruppgifter, vetenskapliga tabeller eller kundregister kunde nu slås upp i samma ögonblick som ett program behövde dem, uppdateras och läggas tillbaka på samma plats.

De praktiska vinsterna för näringslivet var omedelbara, men den djupare följden växte fram under årtionden. Forskningen inom artificiell intelligens är beroende av förmågan att hålla stora kunskapsmängder och att kunna revidera dem fritt. Tidiga teorembevisare, schackprogram och expertsystem krävde alla snabb uppslagning av fakta och regler. Senare statistiska och neurala metoder behövde ännu större volymer av träningsdata och modellparametrar. Ingenting av detta hade varit genomförbart om varje uppgift fortfarande legat låst i sekventiella medier.

Linjen är obruten. Dagens datacenter, fyllda med snurrande diskar och SSD-enheter som tränar stora språkmodeller, vilar fortfarande på den ingenjörsprincip som först levererades med RAMAC: placera ett väldigt, adresserbart minne bredvid processorn och låt programmet röra sig fritt genom det. När vi talar om ”big data” som driver modern AI beskriver vi det långa eko som uppstod av den där septemberpresentationen.

Det som började som ett bättre sätt att sköta bokföring blev de intelligenta maskinernas oumbärliga yttre minne.