1927: John McCarthy föds

Den 4 september 1927 föddes John McCarthy i Boston, Massachusetts. Son till en irländsk far och en litauisk-judisk mor växte han upp under depressionen och visade tidigt matematisk begåvning. Som tonåring lärde han sig själv analys ur en lärobok; senare, vid Caltech och Princeton, tog han till sig den formella logik och beräkningsteori som skulle forma hans livsverk.

1955 myntade McCarthy uttrycket ”artificial intelligence” när han skrev förslaget till Dartmouth-sommarprojektet. Workshopen 1956 räknas som ämnets födelse. Han uppfann därefter programmeringsspråket Lisp (1958), vars symboliska listbehandling och skräpsamling fortfarande är grundläggande i AI-system. Han banade också väg för tiddelade operativsystem, som möjliggjorde interaktiv databehandling långt före persondatorerna, och formulerade situationskalkylen—en tidig logisk ram för att representera handlingar och förändring som ännu påverkar automatisk planering och kunskapsrepresentation.

McCarthys vision var ambitiös men precis: han trodde att maskiner kunde nå mänsklig intelligens genom formell resonemangsförmåga om världen. Under decennier förfinade han icke-monoton logik och sunt förnuft-resonemang och hävdade att AI behövde mer än statistisk mönsterigenkänning—den måste också hantera ofullständig information som människor gör. Även om vissa av hans storslagna mål fortfarande väntar på uppfyllelse, hjälpte hans krav på matematisk klarhet till att hålla fältet intellektuellt skärpt.

Dagens stora språkmodeller, robotplanerare och kunskapsgrafer härstammar delvis från den begreppsapparat McCarthy satte samman. Lisp-dialekter driver fortfarande forskningsprototyper; idéer från situationskalkylen återfinns i moderna planerare; och själva namnet ”artificiell intelligens” fortsätter att definiera en global forsknings- och industriverksamhet. På årsdagen av hans födelse minns vi en tänkare som gav fältet både dess benämning och många av dess bestående metoder.