1918: Frederick Sanger föds

Den 13 augusti 1918 föddes Frederick Sanger i byn Rendcomb i Gloucestershire, England. Få kunde ana att denne tyste son till en landsortsläkare två gånger skulle omforma den moderna biologins grunder – och indirekt leverera det råmaterial som mycket av dagens artificiella intelligens inom livsvetenskaperna vilar på.

Sangers första stora bedrift var den fullständiga sekvenseringen av aminosyrorna i insulin, ett arbete som gav honom Nobelpriset i kemi 1958. På den tiden var det en heroisk laboratorieprestation att fastställa ordningen på byggstenarna i ett protein. Hans andra Nobelpris, som han delade 1980, belönade den eleganta kedjetermineringsmetoden för att läsa DNA. ”Sangersekvensering” förblev den dominerande tekniken i ett kvartssekel och gjorde det mänskliga genomet-projektet möjligt, vilket levererade sitt utkast 2001 och en färdig version 2003.

Det projektet skapade en aldrig tidigare skådad ström av biologiska data. Plötsligt var begränsningen inte längre förmågan att läsa genomer utan förmågan att tolka dem. Bioinformatiken föddes, och med den behovet av algoritmer som kunde hitta mönster i sekvenser alltför väldiga för blotta ögat. Maskininlärningstekniker – dolda Markovmodeller, stödvektormaskiner och så småningom djupa neurala nätverk – tog plats i biologens verktygslåda.

Den mest spektakulära senare frukten av denna linje är AlphaFold, det djupinlärningssystem som utvecklats av DeepMind. Genom att med häpnadsväckande precision förutsäga proteiners tredimensionella strukturer utifrån aminosyrasekvenser löste AlphaFold ett problem som stått olöst i femtio år. Var och en av de sekvenserna kan i slutändan spåras tillbaka till metoder som Sanger banade väg för. Liknande AI-system designar nu enzymer, föreslår läkemedelskandidater och hjälper till att diagnostisera sällsynta genetiska sjukdomar.

Således satte en noggrann kemist som arbetade med papperskromatografi och radioaktiva märkningar i mitten av 1900-talet igång en kedja av konsekvenser som leder rakt in i 2000-talets storskaliga neurala nätverk. På denna augustidag minns vi att de data AI konsumerar har mänskligt ursprung, och att omsorgsfull experimentell vetenskap förblir den oumbärliga partnern till beräkningsmässig intelligens.