1977: Radio Shack presenterar TRS-80

Den 3 augusti 1977 tillkännagav Tandy Corporations division Radio Shack TRS-80 Micro Computer System. För 599,95 dollar fick man en färdigmonterad maskin med skärm och tangentbord – en av de första kompletta persondatorerna som såldes till allmänheten via en rikstäckande butikskedja. Inom några veckor hade tusentals exemplar beställts, långt över företagets blygsamma prognos på några tusen maskiner per år.

TRS-80 drevs av en Zilog Z80-processor på 1,77 MHz och levererades med 4 KB RAM (utbyggbart till 48 KB) samt Level I BASIC i ROM. Arkitekturen var enkel nog för hobbyister att greppa, men tillräckligt kraftfull för riktiga program. Tidiga användare skrev spel, enklare bokföring, skolövningar och de första hemmabyggda experimenten inom artificiell intelligens – mönstermatchare, enkla expertsystem och rudimentära språkanalysatorer – direkt i BASIC eller Z80-assembler.

Det avgörande var inte hastigheten utan tillgängligheten. Före 1977 krävdes oftast tillgång till ett universitets- eller företagsdatorcenter för den som ville laborera med programmering eller tidig AI. Tillsammans med Apple II och Commodore PET flyttade TRS-80 datorn från den kylda maskinhallen in i vardagsrummet och klassrummet. Tidskrifter som Byte och Creative Computing fylldes med listningar, användargrupper bildades överallt och en hel generation blivande AI-forskare fick sin första konkreta erfarenhet av lagrad-program-maskiner.

Den kulturella förskjutningen präglar fortfarande vår tid. Samma drivkraft som en gång fick tonåringar att knappa in ELIZA-liknande chatbotar på en TRS-80 får i dag studenter att finjustera öppna språkmodeller på sina laptops. Prisvärd hårdvara, öppen dokumentation och en entusiastisk hobbyistkultur är fortfarande den tysta infrastrukturen under modern AI. Den beige lådan som visades upp den 3 augusti 1977 var ett tidigt och avgörande steg mot att göra den infrastrukturen självklar.