1744: Jean-Baptiste Lamarck föds

Den 1 augusti 1744 föddes Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, chevalier de Lamarck, i den lilla byn Bazentin-le-Petit i norra Frankrike. Han var först ämnad för kyrkan och sedan armén, men fann till slut sin kallelse inom naturhistorien. Vid Jardin des Plantes i Paris utarbetade Lamarck en av de första heltäckande evolutionsteorierna, som publicerades i hans bok Philosophie zoologique från 1809.

Lamarck hävdade att arterna inte är oföränderliga. Organismer anpassar sig till sina miljöer under sin livstid – giraffer som sträcker på halsen för att nå högre blad, till exempel – och dessa förvärvade egenskaper kan ärvas av avkomman. Även om ärftligheten av förvärvade egenskaper senare förkastades som den primära evolutionsmekanismen, bidrog Lamarcks betoning på att livet är dynamiskt och progressivt till att öppna dörren för evolutionärt tänkande.

Den dörren hade betydelse för den långa förhistorien till artificiell intelligens. När forskare i mitten av 1900-talet började föreställa sig adaptiva maskiner tog de till biologiska analogier. Norbert Wieners cybernetik behandlade exempelvis styrning och kommunikation hos djur och maskiner som parallella problem med återkoppling och anpassning. Evolutionär beräkning gjorde senare analogin uttrycklig.

Genetiska algoritmer, som pionjärades av John Holland, följer vanligtvis darwinska regler. Ändå har forskare upprepade gånger prövat lamarckistiska varianter: efter att en individ ”lärt sig” under sin livstid (genom gradientnedstigning, lokal sökning eller erfarenhet) skrivs de förvärvade förbättringarna tillbaka in i dess genetiska kod. Dessa lamarckistiska och memetiska algoritmer konvergerar ofta snabbare på svåra optimeringsproblem och fortsätter att dyka upp i modern forskning om sökning efter neurala arkitekturer och evolutionär förstärkningsinlärning.

Således ekar en naturforskare född denna dag 1744 fortfarande i utformningen av system som lär sig och anpassar sig. Dagens AI-forskare, oavsett om de tränar massiva neurala nät eller evolverar populationer av agenter, ärver en diskussion om hur förändring förvärvas och bevaras – en diskussion som Lamarck var med och inledde.