1969: Apollo 11 lyfter med sin banbrytande styrdator
Den 16 juli 1969 lyfte Saturn V-raketen med Apollo 11 från Cape Kennedy. Medan världen följde Neil Armstrong, Buzz Aldrin och Michael Collins på väg mot den första landningen på månen var en mer blygsam passagerare redan i färd med att skriva om datorhistorien: Apollo Guidance Computer, eller AGC.
Datorn utvecklades vid MIT:s Instrumentation Laboratory under ledning av Charles Stark Draper och var en av de första produktionssystemen som byggde på kiselbaserade integrerade kretsar. Med bara några kilobyte minne och en klockfrekvens på ungefär två megahertz skötte den ändå kontinuerlig realtidsnavigering, styrning och kontroll av rymdfarkosten. Astronauterna kommunicerade med den via DSKY—en enkel siffertangentbord- och displayenhet som tog emot kommandon i form av «verb-substantiv».
- Industriell användning av integrerade kretsar för miniatyrisering och tillförlitlighet
- Prioritetsbaserad multitasking som förebådade moderna realtidsoperativsystem
- Mjukvarupraxis som behandlade programkod som ett missionskritiskt ingenjörsartefakt
Margaret Hamilton ledde teamet som skrev flygmjukvaran. Deras grepp om asynkron bearbetning, prioritering av uppgifter och robust felhantering lät datorn hantera det oväntade—mest berömt 1202-larmen under månlandningen—utan att tappa kontrollen. Projektet visade att en digital dator kunde anförtros människoliv i en extrem miljö.
Denna demonstration, tillsammans med den plötsliga industriella efterfrågan på integrerade kretsar, satte fart på halvledarindustrin vars exponentiella tillväxt senare gjorde storskalig maskininlärning möjlig. Samma krav på tillförlitlig realtidsberäkning och rigorös mjukvaruutveckling är fortfarande oumbärliga när AI-system ska agera i den fysiska världen.
Dagens autonoma Mars-rovers, drönarflottor och självkörande fordon härstammar både hårdvaru- och mjukvarumässigt från den kompakta, livskritiska maskin som flög till månen den där julimorgonen för mer än ett halvsekel sedan.