1856: Nikola Tesla föds – och robotiken får en tidig visionär

Den 10 juli 1856 föddes Nikola Tesla i byn Smiljan, då en del av det österrikiska kejsardömet och idag i Kroatien. Tesla är mest känd för sitt arbete med växelström och trådlös energiöverföring, men Museum of Artificial Intelligence uppmärksammar detta datum av ett mindre känt skäl: Tesla var också en av de första att demonstrera en fungerande, fjärrstyrd autonom maskin.

År 1898 visade Tesla upp en liten radiostyrd båt vid en utställning i Madison Square Garden. Han styrde den över en vattenbassäng med hjälp av trådlösa signaler, till förvåning för åskådarna som antog att något trick eller en dold operatör låg bakom. Tesla kallade sin uppfinning för en "teleautomat" och patenterade tekniken som en metod för att styra fartyg eller fordon på avstånd.

Det som gör demonstrationen historiskt intressant är inte bara fjärrstyrningen i sig, utan de idéer Tesla knöt till den. Han spekulerade i att sådana maskiner en dag skulle kunna förses med en sorts "lånat förstånd" – instruktioner och omdöme tillförda på avstånd, eller till och med, menade han, en viss grad av automatiskt beslutsfattande. I senare texter, bland annat självbiografin "My Inventions" från 1919, beskrev Tesla en framtid befolkad av automater som kunde utföra uppgifter utan ständig mänsklig styrning – en förvånansvärt tidig skiss av autonoma maskiner.

Teslas teleautomat föregår själva ordet "robot", som myntades först 1920 av Karel Čapek. Den föregår också med decennier all formell teori om beräkning eller artificiell intelligens. Ändå är det grundproblem Tesla brottades med – hur man bygger en maskin som uppfattar sin omgivning och agerar på instruktioner utan en mänsklig hand direkt på reglagen – fortfarande centralt inom robotik och AI idag.

• 1898: Tesla demonstrerar en radiostyrd båt i New York.
• 1919: Tesla beskriver sin vision om automater i "My Inventions".
• 1920: Karel Čapek myntar ordet "robot" i pjäsen R.U.R.

Dagens självkörande bilar, autonoma drönare och robotar styrda av maskininlärningsmodeller är i någon mening ättlingar till den där demonstrationen 1898: maskiner som uppfattar, beslutar och agerar med allt mindre mänsklig inblandning. Tesla kunde inte föreställa sig neurala nätverk eller förstärkningsinlärning, men hans tidiga experiment med fjärrstyrning och autonomi ger en av de första offentliga glimtarna av en fråga som fortfarande driver fältet framåt: hur mycket kan vi låta en maskin bestämma själv?