1911: John Archibald Wheeler föds

Den 9 juli 1911 föddes den amerikanske teoretiske fysikern John Archibald Wheeler i Jacksonville, Florida. Under sin långa karriär blev han en av de mest fantasifulla uttolkarna av kvantteori och gravitation, samarbetade med Niels Bohr, handledde Richard Feynman och myntade de numera välkända begreppen ”svart hål”, ”maskhål” och ”kvantskum”. På äldre dagar formulerade han en radikal devis som fortfarande ekat genom datavetenskap och artificiell intelligens: ”It from bit.”

Wheeler hävdade att varje fysiskt objekt—”varje partikel, varje kraftfält, till och med rumtiden själv”—får sin existens från svaren på ja-eller-nej-frågor, det vill säga från informationsbitar. Verkligheten är inte en samling ting utan ett väldigt nätverk av informationshandlingar. Påståendet fullbordade en filosofisk båge som började med Leibniz kombinatoriska drömmar och Booles logikalgebra, fortsatte via Shannons matematiska kommunikationsteori och fick fysisk gestalt i Wheelers sena essäer.

Idén spred sig snabbt till de områden som skulle bli AI. Digitalfysikens pionjärer som Edward Fredkin och Konrad Zuse hade redan föreställt sig universum som en gigantisk dator; Wheelers auktoritet gav visionen filosofiskt anseende. Kognitionsvetare som behandlade sinnet som ett informationsbearbetningssystem upptäckte en fysiker som behandlade hela kosmos på samma sätt. Kvantinformationsforskare tog samtidigt hans betoning på att mätning skapar verklighet som en inbjudan att undersöka hur kvantbitar kan beräkna, lagra och förmedla intelligens.

Idag syns samma tråd i stora språkmodeller, som lär sig den statistiska strukturen i mänskligt tal rent som mönster av bits, och i experiment med kvantmaskininlärning som söker utnyttja superposition för nya former av slutledning. Wheeler skrev aldrig något AI-program, men hans övertygelse att ”information sitter i fysikens kärna” bidrog till att göra den beräkningsmässiga uppfattningen om sinne och värld oundviklig. På hans födelsedag påminns vi om att vägen till artificiell intelligens inte bara går genom elektroniklaboratorier utan också genom de djupaste frågorna om vad universum egentligen består av.