1997: Sojourner rullar ut på Mars yta

Den 6 juli 1997, två dagar efter att NASA:s Mars Pathfinder-sond landat på den dammiga slätten Ares Vallis, rullade en rover i mikrovågsugnsstorlek vid namn Sojourner nedför en fällbar ramp och tryckte sina sex hjul mot marsjorden. Den var den första hjulförsedda roboten att arbeta på en annan planet, och dess korta, försiktiga färd utgjorde en stillsam men äkta milstolpe i robotikens och de autonoma systemens historia.

Sojourner var pytteliten med dagens mått mätt: cirka 65 centimeter lång, driven av en blygsam solpanel och styrd av en 8-bitars processor på 16 megahertz med ungefär 512 kilobyte minne — betydligt mindre datorkraft än en modern miniräknarklocka. Ändå tvingades den lösa ett problem som ingen jordbunden robot stod inför vid den tiden. Radiosignaler mellan jorden och Mars tar flera minuter i vardera riktningen, alldeles för långsamt för att en mänsklig operatör ska kunna styra rovern i realtid eller reagera på ett plötsligt hinder. Ingenjörerna vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory gav Sojourner en enkel men effektiv form av inbyggd autonomi: ett system för att undvika faror som använde kameror med ljusränder för att upptäcka stenar och sluttningar, så att rovern kunde stanna, bedöma läget och själv välja en säker väg innan den fortsatte längs en rutt som mänskliga planerare skissat.

Detta var inte artificiell intelligens i bemärkelsen att lära av data eller föra samtal, men det var ett fungerande exempel på en maskin som fattade självständiga beslut från stund till stund i en oförutsägbar miljö, utifrån regler som dess konstruktörer förutsett i förväg. Under 83 dagars arbete färdades Sojourner bara omkring 100 meter totalt, men den bevisade att halvautonoma robotar kunde anförtros att utforska ogästvänlig terräng utan ständig mänsklig handledning.

Uppdragets framgång bidrog till att motivera decennier av alltmer ambitiösa efterföljare: Spirit och Opportunity 2004, Curiosity 2012 och Perseverance 2021, som numera bär med sig den lilla autonoma helikoptern Ingenuity och använder betydligt mer sofistikerad datorseende- och ruttplaneringsmjukvara för att på egen hand navigera kilometervis över marslandskapet.

Sojourners försiktiga rullning ut på den röda jorden är en nyttig påminnelse om att dagens rubrikskapande AI, från chattbotar till självkörande bilar, vilar på en mycket äldre och mindre glamorös ingenjörstradition: att ge maskiner precis tillräckligt med omdöme för att handla klokt när ingen kan tala om för dem vad de ska göra härnäst.